Historiquement, la SNCF avait la charge d'entretenir les voies et les infrastructures sur lesquelles elle faisait rouler ses trains.
De 1997 à 2014
A partir de 1997, la gestion des voies et infrastructures est confiée à un établissement public séparé, Réseau Ferré de France (RFF). La SNCF, comme les autres opérateurs ferroviaires, est donc dans l'obligation de payer des péages à RFF en l'échange de l'utilisation du réseau ferré national.
Mais la SNCF continue par sa branche Infrastructure à assurer l'entretien du réseau. Elle est donc rémunérée par RFF pour cette tâche. On voit donc que la SNCF et RFF sont mutuellement clients l'un de l'autre. Ce positionnement n'est pas sans poser un certain nombre de problèmes pour une réalisation optimale de l'entretien: on constate par exemple que les propriétés des 2 établissements publics sont très imbriquées au sein d'une gare même simple.
Une nouvelle réforme est décidée le 4 août 2014, à effet au 1er janvier 2015.
A partir de 2015
RFF est réintégré dans la SNCF et on aboutit à une structure composée de 3 établissements publics:
- le groupe SNCF, qui correspond aux fonctions globales du groupe, mais comprend aussi une branche Immobilier (600 salariés)
- SNCF Réseau qui reprend non seulement la gestion du réseau ferré national (avec le personnel de l'ancienne branche Infrastructure SNCF), mais également la gestion des circulations ferroviaires (Direction des Circulations Ferroviaires, en particulier chargée de la gestion des postes d'aiguillage): 52000 salariés
- SNCF Mobilités qui s'occupe des déplacements des voyageurs et des marchandises, en incluant SNCF Voyageurs (Transilien, trains régionaux et Intercités, Voyages SNCF et Gares & Connexions, au total 70000+ salariés), Keolis (50000 salariés) et, pour les marchandises, SNCF Logistics (Geodis, STVA, ..., au total 43000 salariés)
SNCF Réseau a une vingtaine de clients, entreprises ferroviaires, dont SNCF Mobilités. La majorité des autres entreprises ferroviaires se consacre au transport de marchandises, mais pas tous: Thalys, Eurostar, VFLI, Thello pour n'en citer que quelques-uns travaillent sur le transport de voyageurs.